SOLO CIENCIA

   Un niño que nace sordo no sólo carecerá de la oportunidad de oír voces, música o ruidos. Si la sordera persiste, ese pequeño nunca aprenderá a hablar, ya que el lenguaje se construye a partir de los sonidos escuchados.    El nervio coclear es el que transmite las señales auditivas al cerebro. Cuando ese nervio está intacto en un niño sordo, es posible que éste llegue a oír por medio de un implante de cóclea. Se trata de un electrodo que se introduce por medios quirúrgicos para que estimule de manera directa al nervio auditivo. En muchos casos, este implante logra que el niño oiga y, en consecuencia, empiece a hablar.

   De acuerdo con nuevas investigaciones, el turismo ha afectado a las ballenas asesinas. Los estudios indican que tal vez los botes de los turistas observadores de orcas hacen demasiado ruido, de tal forma que estos mamíferos han tenido que modificar sus llamados de comunicación.    Grabaciones hechas durante los últimos tres años, después del boom de la observación de las ballenas frente al estado de Washington, en Estados Unidos, mostraron que ahora las orcas alargan su sonido característico cerca de un 15 por ciento cuando los botes se acumulan alrededor de ellas.

   ¿Qué relación tienen los geólogos con los vinicultores? En apariencia se trata de dos profesiones muy distantes. Sin embargo, con la ayuda de los geólogos se ha esclarecido por qué dos vinos elaborados con la misma variedad de uva y el mismo procedimiento pueden tener un gusto diferente.

   El modo de vida de las mujeres que trabajan ha sufrido una gran transformación en las últimas décadas. Además de estar sometidas a un estrés similar al de los hombres, la vida actual de las mujeres les exige mantener una imagen dentro de los parámetros de la moda. Debido a esto, muchas de ellas habitualmente siguen una dieta y hacen ejercicio para mantenerse en forma.    Experimentos realizados en monos muestran que la combinación de los tres factores (estrés, dieta y ejercicio) puede tener un efecto negativo en la fecundidad.

   Algunos de los componentes de nuestra atmósfera, presentes aun antes de que el hombre la contaminara, son los «aerosoles». Así se le llama a una diversidad de partículas pequeñísimas, líquidas o sólidas, que provienen de fenómenos naturales, como la erosión del viento sobre la tierra, erupciones volcánicas, rompimiento de las olas o incendios forestales.    La actividad humana ha incrementado la cantidad y diversidad de los aerosoles. Hoy flota en la atmósfera, sobre todo encima de las grandes ciudades, una enorme cantidad de partículas contaminantes que provienen principalmente de la quema incompleta de todo tipo de combustibles; dichas partículas provocan daños a la salud, en especial afecciones respiratorias.

  No todos conocemos un pingüino, pero casi todos los hemos visto en imágenes desde que éramos niños. Pese a ello, muchas personas desconocen las condiciones extremas en que estos animales habitan.    El pingüino es el único vertebrado que vive durante el invierno en la Antártica sin madriguera o nido. En 2005, dichos animales tuvieron la compañía de un grupo de biólogos interesados en conocer lo que les permite vivir y reproducirse a temperaturas menores a los 25°C bajo cero.

  El crecimiento de un cultivo puede interrumpirse si a su alrededor brotan hierbas que compiten por los nutrientes de la tierra. Si se las combate con sustancias químicas, llamadas herbicidas, el propio cultivo corre el riesgo de ser atacado también.    La ingeniería genética ha logrado que una planta genéticamente modificada sea resistente al herbicida y que éste no la dañe, pero el procedimiento sólo funciona en contra de un sólo tipo de dichas sustancias. El problema radica en que, con el paso del tiempo, las hierbas nocivas desarrollan resistencia, razón por la cual los agricultores deben cambiar con regularidad el herbicida. Así, la planta genéticamente modificada deja de ser resistente a esta nueva sustancia y, además, es posible que también perezca.

 Con frecuencia los avances tecnológicos se basan en la observación de fenómenos naturales. De esta manera, el diseño de los aviones, desde su inicio, ha tratado de imitar con sus alas el vuelo de los pájaros. Sin embargo, aun los diseños de las naves más veloces y modernas no pueden alcanzar la eficiencia del vuelo de algunas aves.    Un biólogo que antes había realizado estudios de ingeniería aeronáutica, sorprendido por las excepcionales características del vuelo del vencejo, un ave parecida a las golondrinas, ha investigado cómo es posible que a lo largo de su vida llegue a volar 4.5 millones de kilómetros y alcance una velocidad de 110 km por hora.

   Las hierbas silvestres que crecen alrededor de los cultivos son un enemigo constante de los agricultores, ya que roban nutrientes, luz y agua. Para evitar que invadan las áreas de siembra, hoy se emplean herbicidas sintéticos, si bien han resultado tóxicos y contaminantes; además, las hierbas silvestres terminan por volverse resistentes a ellos.    Un grupo de agrónomos ha encontrado que algunas plantas tienen su propia manera de atacar a otra, cuando ésta intenta crecer en sus inmediaciones; para ello produce sustancias que impiden su desarrollo. A esto se lo conoce como alelopatía. Los investigadores piensan que es posible aprovechar estas plantas para mejorar el rendimiento agrícola sin dañar el ambiente.

   Los misterios que encierra el funcionamiento del cerebro son todavía innumerables. Sin embargo, a pesar de la dificultad para ubicar dónde se localizan sus funciones, cada día se descubren pequeñas piezas del rompecabezas.    Percibir la totalidad de un objeto es diferente a hacerlo a partir de las partes más pequeñas que lo integran. Las investigaciones de un equipo de psicólogos revelan que la capacidad de distinguir sus detalles o componentes más diminutos se localiza en una zona diferente del cerebro, según sea si la persona es zurda o diestra.

 Hace 2 mil 400 años, Demócrito, por medio de un razonamiento filosófico, describió el átomo como una partícula fundamental. En 1810, Dalton enunció la primera teoría atómica, a partir de deducciones surgidas de la observación de experimentación científica, si bien nunca vio un átomo. En 1930, el descubrimiento del microscopio electrónico permitió ver la forma de las moléculas gigantes, constituidas por miles de átomos. La tecnología ha ido perfeccionando estos instrumentos y cada vez su resolución es mejor.

   Dicen por allí que los niños aprenden lo que viven. «Si un menor vive con tolerancia, se instruye a ser paciente»; empero, infortunadamente, «si se desarrolla en un ambiente hostil, se educa para pelear».    El maltrato físico en casa hace mucho más que dejar a los pequeños con huesos rotos, quemaduras y otras heridas. Hay algunos científicos que sospechan que esta crueldad de los padres vuelve muy sensible el sistema perceptivo de los niños en edad escolar para captar los signos de enojo en las expresiones faciales de los otros. Los infantes maltratados se adaptan a su realidad hostil tras desarrollar una especie de radar emocional ante el mínimo indicio de enfado.

   Dicen que «más vale solo que mal acompañado». ¡Pero, cuidado!, porque la soledad no siempre es la mejor compañía. Puede convertirse en un factor que influya en el padecimiento de ciertas enfermedades.    Investigaciones recientes han demostrado que vivir en soledad incrementa los riesgos de padecer afecciones del corazón, tanto entre las personas mayores como entre los jóvenes.

   En los últimos años se ha comprobado que una de las causas del calentamiento global es el consumo de combustibles fósiles que se emplean, entre otras cosas, para generar energía eléctrica. Debido a esto es muy importante encontrar formas alternativas de generación energética que no produzcan dióxido de carbono, uno de los principales gases que atrapan el calor.    Siempre se buscó la manera de transformar la energía del movimiento de la naturaleza en energía eléctrica. En consecuencia, se aprovecha la fuerza del agua que cae o los vientos, que mueven turbinas para producir electricidad.

   El uranio es un metal compuesto por tres tipos de átomos, que difieren entre sí por su peso. Uno de ellos, el uranio 235, tiene la propiedad de ser el más «radiactivo».    Esto significa que es inestable y tiende a desintegrarse y desprender gran cantidad de energía. Este tipo de uranio puede aislarse mediante un proceso químico y es el que se usa para fabricar armas nucleares y generar energía eléctrica a partir de la nuclear.

  Gracias a los textos de Calístenes, el cronista de las hazañas de Alejandro Magno, se sabe que en el año 332 antes de nuestra era el macedonio tenía puesta la mira en Egipto, pero antes era imprescindible conquistar la Isla de Tiro, que estaba situada frente a lo que hoy es Líbano. Aunque pequeña, Tiro tenía gran importancia económica y política y fueron necesarios siete meses de asedio para doblegar a sus habitantes.

   En los Diálogos de Platón se cuenta la historia de una gran civilización que existía en una isla llamada Atlántida, al poniente de los Pilares de Hércules, hoy Gibraltar. Sus habitantes habían conquistado muchas islas en el Mediterráneo, hasta que fueron vencidos por los atenienses y «… en una noche desafortunada, un gran terremoto la hizo desaparecer en el fondo del océano…» Desde entonces se ha buscado esa legendaria isla, con la finalidad de comprobar la veracidad de su existencia.

   Las aurículas del corazón son dos compartimentos separados por un tabique muscular que impide que la sangre pase de una a la otra. En el feto se encuentran comunicadas por un agujero que se cierra poco tiempo después del nacimiento. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que, en la cuarta parte de la población, el cierre no llega a ser total. Aunque en la mayor parte de los casos esto no se reconoce y no causa problemas, algunas veces, cuando el agujero está abierto, la sangre que debiera llegar a los pulmones se desvía hacia el cerebro y por allí pueden entrar pequeños coágulos capaces de ocasionar un ataque cerebral.

   ¿Cuántas veces le han aconsejado incluir un yogur con fruta en el desayuno? Las nuevas investigaciones sobre este alimento, que contiene bacterias vivas, indican que es en particular efectivo contra problemas de articulaciones inflamadas.    Cuando se consumen, diversas bacterias combaten a microorganismos patógenos en el intestino y refuerzan el sistema inmunológico. Se las conoce como bacterias prebióticas y se han usado para combatir gérmenes dañinos en otras partes del cuerpo, como la nariz y la vagina.

   A principios del siglo XX, el hombre encontró la forma de producir fertilizantes a partir del nitrógeno gaseoso que hay en el aire. El beneficio que han aportado a la agricultura es enorme; gracias a ellos la productividad agrícola se ha incrementado a medida que la población ha crecido.

 En la actualidad, la mayoría de las personas tiene información válida y completa acerca de los daños que sufre el cuerpo humano al consumir drogas adictivas. Las escuelas y los medios de comunicación han logrado difundirla en los sectores más vulnerables de la sociedad.    Sin embargo, día con día se encuentran más efectos secundarios de ellas, que ponen en riesgo la vida de personas que las consumen o que lo hicieron alguna vez.

 Cuando un mosquito llamado Anopheles pica a una persona e inyecta en su torrente sanguíneo el microorganismo Plasmodium, poco tiempo después el individuo presenta los síntomas del paludismo. El mosquito, a su vez, lo adquirió al extraer sangre de algún sujeto aquejado de ese mal.    Gracias al uso de medicamentos e insecticidas, en la segunda mitad del siglo XX se creyó erradicado este padecimiento. No obstante, ahora han aparecido nuevos brotes en todo el mundo, debido a que el Plasmodium se tornó resistente a los medicamentos antipalúdicos y el mosquito a todo tipo de insecticidas. Por lo tanto, el problema debe atacarse con otro enfoque.

   A medida que se ha incrementado el conocimiento de la estructura del genoma de los seres vivos, ha sido posible confirmar diferentes hipótesis sobre su evolución.    Se sabe que ciertos cambios en el genoma de un ancestro del chimpancé dieron origen al ser humano moderno, que entonces adquirió la habilidad de pensar y razonar; empero, se desconoce con exactitud cuáles fueron las modificaciones en el ADN que provocaron esta situación.    Al parecer, algunos genetistas están cada vez más cerca de resolver el enigma, ya que han encontrado que el cambio genético que impulsa la evolución no sólo se debe a una diferencia en la secuencia de las bases que forman las hélices del material genético, sino a otro factor de importancia: el número de copias de ciertos genes.

   Sin duda, uno de los sentidos más importantes para el ser humano es el de la vista.    Sin embargo, una persona que ha perdido la visión puede calcular el origen de los sonidos en forma más precisa que aquellos que pueden ver, tanto si la pérdida ocurrió a edad temprana como si tuvo lugar en la fase adulta. Una investigación realizada por neurocientíficos de Canadá concluyó que, en lugar de claves visuales, los ciegos aprenden a percibir señales acústicas sutiles que los ayudan a orientarse.    La mayor parte de los estudios de localización de sonidos en individuos ciegos ha evaluado la precisión con la que pueden alcanzar y tocar, con una mano o un bastón, la fuente de un sonido cercano.

   ¿Saborea un platillo que percibe a varios metros de distancia? Entonces puede estar seguro de que en su cerebro se ha liberado una buena cantidad de dopamina.    Un grupo de científicos ha descubierto que oler comida o incluso su mínima degustación, antes de ingerirla, pueden producir en el cerebro el aumento de una sustancia química llamada dopamina, un neurotransmisor relacionado con la sensación de placer.

   Cuando la temperatura corporal se eleva, las más de las veces por una infección, una medida inmediata y habitual es la ingestión de una aspirina u otro medicamento que atenúen la fiebre. Sin embargo, los estudios realizados por un grupo de inmunólogos señalan que esa conducta no siempre es la más apropiada, ya que la fiebre tiene algunos beneficios.    Estos científicos colocaron un lote de ratones en una caja térmica que elevó su temperatura corporal hasta 40°C. Después les inyectaron sus propios glóbulos blancos, tratados de forma previa con un pigmento fluorescente para poder rastrearlos. Lo mismo hicieron con otro grupo, al que mantuvieron en condiciones normales.

   De acuerdo con un nuevo estudio, el consumo del café en grandes proporciones parece aumentar en grado considerable el riesgo de sufrir un ataque al corazón y, por lo tanto, de una muerte repentina. Incluso los individuos que toman esta aromática bebida de forma ocasional no se libran de este riesgo. En un estudio reciente, los consumidores de café eventuales tuvieron la presión arterial más alta de los cuatro grupos analizados, a pesar de que estos bebedores experimentaron sólo la mitad del incremento de episodios graves del corazón respecto del aumento de ataques que presentan los grandes consumidores de café.

   La capacidad olfativa en los seres humanos se ha subestimado, según muestran los estudios recientes que condujeron algunos neurobiólogos.    La evolución de la inteligencia y la visión estereoscópica ha dado como resultado que nuestra supervivencia dependa menos de esta capacidad sensorial.    No obstante, estos científicos llevaron a cabo un experimento en el que participaron estudiantes de licenciatura, a quienes les vendaron ojos y oídos y les pusieron guantes y rodilleras gruesas para anular los sentidos de la vista, oído y tacto.

   Cuando se trata de elegir el mejor camino, ¿qué tan orientado es usted?, ¿es de los que simplemente confía en su destreza para ubicar lugares o necesita recurrir a la guía urbana? En este punto, hay animales que nos superan por mucho.    Algunos científicos han encontrado que las langostas espinosas son los primeros animales invertebrados en pasar pruebas para medir la capacidad de orientación conocida como navegación auténtica. Esta característica es la que permite a las palomas mensajeras y otros cuantos animales entender no sólo la brújula de orientación, es decir, ubicar el norte y el sur, sino también conocer su localización real en el planeta.

   A todos nos ha sorprendido ver a adultos mayores de 80 años que son capaces de realizar sus tareas cotidianas sin dificultad y que pueden caminar y subir escaleras sin fatigarse demasiado. En cambio, no es raro encontrar a otros, algunas veces menores de 70 años, cuya movilidad se encuentra francamente deteriorada.    Un estudio realizado con 3 mil ancianos mostró que conservar o perder esta capacidad en la edad adulta no dependía, como se creería, de que la persona estuviera acostumbrada a hacer ejercicio.