El maltrato físico en casa hace mucho más que dejar a los pequeños con huesos rotos, quemaduras y otras heridas. Hay algunos científicos que sospechan que esta crueldad de los padres vuelve muy sensible el sistema perceptivo de los niños en edad escolar para captar los signos de enojo en las expresiones faciales de los otros. Los infantes maltratados se adaptan a su realidad hostil tras desarrollar una especie de radar emocional ante el mínimo indicio de enfado.
Los investigadores utilizaron expresiones faciales que mostraban alegría, tristeza, miedo e ira para crear imágenes digitales que de forma gradual cambiaban de una emoción a otra; por ejemplo, un rostro comenzaba enojado y terminaba triste. Durante los experimentos, mostraron diferentes series de pares de rostros a una muestra compuesta por chicos de alrededor de nueve años, maltratados y no maltratados.
Ambos grupos reconocieron las expresiones puras de cada emoción, e incluso respondieron de modo semejante ante mezclas de alegría con tristeza o miedo. Sin embargo, los menores maltratados reconocieron signos de disgusto, aun cuando éstos constituían tan sólo un 40 por ciento de la expresión del rostro, es decir, que ellos se convierten en expertos en percibir señales de molestia incluso con mínima información.