Un biólogo que antes había realizado estudios de ingeniería aeronáutica, sorprendido por las excepcionales características del vuelo del vencejo, un ave parecida a las golondrinas, ha investigado cómo es posible que a lo largo de su vida llegue a volar 4.5 millones de kilómetros y alcance una velocidad de 110 km por hora.
El vencejo pasa casi toda su existencia en el aire, ya que come, se aparea y duerme volando. Para el estudio, el investigador recolectó 15 pares de alas de vencejos y las colocó en un túnel de viento, con el fin de medir el efecto de la forma, posición y orientación de las alas en relación con la eficiencia del vuelo.
Para deslizarse en un vuelo lento es preciso que las alas estén perfectamente extendidas; en cambio, para aumentar la velocidad se pliegan hacia atrás de la cabeza. Cuando las aves dan un giro a gran velocidad, mueven las alas hacia atrás, lo cual impide que se agiten en un revoloteo y que se fracturen por la fuerza extrema.
Al deslizarse en un vuelo lento, como lo hacen al dormir, el consumo de energía es mínimo. El conocimiento de la aerodinámica de estas aves fue posible más con el uso de alas verdaderas en el experimento que con el empleo de modelos artificiales.
Por ahora, resulta problemático adoptar las propiedades de las alas de los vencejos para el diseño de aviones. Hoy en día, una nave de combate dobla sus alas hacia atrás para alcanzar su máxima velocidad, pero para desarrollar unas alas flexibles, como las del ave, se requerirían soportes muy pesados, que contrarrestarían los beneficios del ahorro de energía.