SOLO CIENCIA

 Muchas personas se preguntan si es útil verificar las emisiones de los autos y si en verdad son dañinas las sustancias que salen por el escape.    Hasta ahora se le han atribuido muchos males a las emisiones de los autos y ómnibus que consumen combustibles fósiles, sobre todo la reacción irritante del ozono y los óxidos de nitrógeno, así como la acción tóxica del monóxido de carbono.

¿Es usted de los que gustan de acariciar la piel de los animales? Pues, después de leer esto, quizá pierda un poco las ganas, por lo menos en el caso de ciertos anfibios que hacen «croac».    Por primera vez, un equipo de científicos ha descubierto que, al menos tres especies de ranas venenosas del género Dendrobates que habitan en los trópicos de América, se apropian de una toxina de su presa y después modifican el alcaloide para crear otra nueva toxina que es casi cinco veces más mortífera. El veneno acrecentado termina por convertirse en un agente protector en la piel de la rana.

   No cabe duda de que el cambio climático de la Tierra es una realidad presente. Sin embargo, este fenómeno no es nuevo para el planeta. Los científicos han demostrado que a lo largo de su existencia, los cambios de clima han sido frecuentes y la mayor parte de las veces drásticos. Por ejemplo, el Sahara, un área seca, inhóspita y despoblada casi en su totalidad, no siempre fue así.

   En últimas fechas nos han alarmado las estadísticas referentes al aumento de individuos obesos en la población. La respuesta inmediata a la pregunta «¿por qué hay gente obesa?» es: «porque come mucho». Sin embargo, en realidad el asunto no es tan simple.    Algunas personas, en apariencia muy disciplinadas, dejan de comer después de ingerir una cantidad razonable de alimento: se han saciado. En cambio, otras pueden seguir haciéndolo, sin sentir el agobio de la saciedad.

   La necesidad de producir más alimentos para una población creciente ha llevado a los científicos a modificar genéticamente la planta del maíz, con el fin de obtener una raza especial, más resistente a las plagas y de mayor rendimiento.    Esto que parece ser una buena noticia, no lo es tanto para algunos ecólogos. Según estos especialistas, si la planta genéticamente modificada se siembra en México, sus genes podrían contaminar al maíz mexicano y llevar poco a poco a la desaparición de las variedades tradicionales, lo cual dañaría gravemente la biodiversidad.

   Ruiseñores, canarios, cenzontles… Cada uno tiene su muy particular forma de cantar y, claro, en tonos más o menos graves. Pero el tono más alto o bajo de un pájaro no siempre es cuestión de estilo; algunas veces se debe a ciertas condiciones ambientales.    Un reciente estudio ha revelado que los pájaros de ciudad que vuelan sobre áreas de tránsito intenso tienden a entonar sus cantos a frecuencias más altas que las aves establecidas en vecindarios más tranquilos.

   En lo que a dietas se refiere, existe un sinfín de opciones que se ponen de moda y se recomiendan sin que tengan una base científica que compruebe el efecto que proclaman. A fin de conocer qué sustancias generan un efecto en verdad positivo en el cerebro, algunos neurólogos han realizado estudios con animales durante los últimos años.

    Comparado con el vidrio transparente, y sólo cuando la temperatura interior no es fría, esta película mantiene por abajo hasta casi la mitad la cantidad de calor de una habitación procedente de la radiación solar infrarroja. Otros recubrimientos reflejantes de calor disponibles en el mercado son pasivos y no cambian con las condiciones ambientales. El desarrollo de cubiertas de vidrio que cambien su comportamiento en función de un estímulo externo es de gran interés para los investigadores.

 En casi todos los rincones de la Tierra, aun los más inhóspitos, como el polo Antártico y las grietas hidrotermales en las profundidades del océano, se han encontrado organismos vivos. No obstante, en el desierto de Atacama, en Chile, que es la zona más seca del planeta, nunca se habían encontrado rastros de vida.    En fecha reciente, un grupo de científicos identificó unos microorganismos llamados cianobacterias dentro de los cristales de sal que allí abundan, con la particularidad de que podían realizar fotosíntesis, como si fueran algas.

 Hoy en día, cuando un artista necesita pigmentos de color para plasmar sus obras, sólo tiene que ir a una tienda especializada, en donde encontrará gran variedad de ellos, casi todos sintéticos y listos para usarse. Sin embargo, no era así en la Antigüedad; los pintores obtenían la mayor parte de sus pigmentos de tierras y minerales y con ellos preparaban sus materiales.    Un grupo de químicos analíticos ha investigado los pigmentos que emplearon los que ilustraron los márgenes y las primeras mayúsculas de varias copias que se conservan de las biblias que estampó Gutemberg en 1450.

   La rotura del «ligamento cruzado anterior» de la rodilla es un traumatismo que se reconoce con frecuencia en los deportistas. La regeneración del ligamento no ocurre de modo espontáneo.    Para repararlo se sustituye mediante técnicas quirúrgicas por una porción de ligamento sano del mismo paciente. Sin embargo, el procedimiento puede dejar una secuela dolorosa en la zona de donde se extrajo el ligamento sano, además de que se limita la función de la pierna.

   Ciertas áreas del conocimiento y el arte, que muchos considerarían apartadas de la ciencia, en realidad se han visto enriquecidas y complementadas por ésta.    Incluso ahora que la química y la tecnología pueden producir excelentes materiales para los artistas dedicados a pintar obras de arte, no se ha resuelto la incógnita acerca de cómo los pintores del Renacimiento conseguían ciertos efectos ópticos difíciles de reproducir. Algunos representantes de la pintura veneciana de los siglos XV y XVI lograron una brillantez en el colorido de sus obras y unas texturas diáfanas y translúcidas que capturan y reflejan la luz de formas diferentes.

   El lenguaje que aprendemos y empleamos está almacenado en el hemisferio izquierdo del cerebro. Además de su importancia en la comunicación, la habilidad del lenguaje modifica otros aspectos de nuestra actividad mental.    Un equipo de psicólogos halló evidencia de que el lenguaje afecta nuestra percepción visual. Su hipótesis señala que, de ser esto cierto, una imagen debería percibirse en mayor grado si se encontraba en el campo visual derecho en comparación con el izquierdo. Esto se debe a que el lenguaje se procesa principalmente en el hemisferio cerebral izquierdo, a donde también llegan las señales del lado izquierdo de las retinas de ambos ojos.

   Por el momento, la radiación solar se encarga de limpiar la atmósfera de los contaminantes que arrojamos en ella.    Investigaciones recientes demuestran que la luz ultravioleta, al romper las moléculas de ozono, libera átomos de oxígeno muy reactivos que le quitan un átomo de hidrógeno al agua y forman radicales oxhidrilo.

 Aunque los daños que produce en el organismo la ingestión desmesurada de bebidas alcohólicas son conocidos por casi todos, ahora se ha encontrado otro más.    Unos investigadores dieron de beber a ratas agua en la que estaban disueltas desde pequeñas concentraciones de alcohol hasta una cantidad equivalente a la que hace considerar a una persona legalmente «ebria». Dos horas después se tomaron muestras de piel de estos roedores y las sometieron a pruebas de permeabilidad, que se compararon con las de ratas que no bebieron cantidad alguna de alcohol.

   Durante mucho tiempo se creyó que las neuronas del cerebro no eran renovables.    Sin embargo, en 1990 se descubrió que en una zona del cerebro, llamada hipocampo, se crean nuevas neuronas durante toda la vida de una persona. Se presupone que estas células juegan un papel importante en la memoria y combaten la depresión y la ansiedad.

  Hasta hace poco tiempo, cuando un arqueólogo se decidía a buscar evidencia sobre la existencia de una antigua cultura, siempre a partir de relatos históricos, el éxito de su proyecto de investigación dependía en buena medida de la autenticidad de dichas fuentes históricas. Después debía disponer de tiempo casi ilimitado, algunas veces entre diez y veinte años, para realizar las minuciosas excavaciones arqueológicas que abarcaban extensiones enormes, hasta encontrar algo que sustentara su hipótesis. El factor «suerte» tenía mucho peso.

   Cuando se trata de resistir una larga jornada laboral o escolar, o pasar un buen rato platicando con los amigos, casi siempre es bienvenida una buena taza de café.    Pero si usted es de las personas que no concibe su día sin esta aromática bebida, bien valdría que le preguntara a su corazón cómo se siente.    Un nuevo estudio sugiere que la cafeína, ya sea proveniente del café o de otra fuente, promueve un aumento preocupante de los problemas del corazón. Además, otros ingredientes de esta bebida parecen duplicar, cuando menos, el efecto de la cafeína sola.

  Algunos geriatras investigan ahora los factores que prolongan y mejoran la calidad de vida de los adultos mayores. Para ello midieron el grado de actividad física en un grupo de personas de 70 a 82 años.    Estos individuos aún se valían por sí mismos, no vivían en casas de reposo y no padecían alguna enfermedad de consideración. Para efectuar el estudio de una manera precisa y objetiva, durante dos semanas los sujetos ingirieron agua que contenía un isótopo radiactivo de oxígeno, por completo inofensivo. Este isótopo podía detectarse cuando se eliminaba en la orina, incluido en una molécula de dióxido de carbono.

   Uno de los adelantos técnicos que desde la década de 1970 ha contribuido a obtener diagnósticos médicos certeros es la tomografía axial computarizada. A pesar del elevado costo de este procedimiento, su uso se ha extendido. No obstante, ¿en verdad se justifica solicitar este estudio en todos los casos? En un importante hospital de Massachussets, Estados Unidos, se llevó a cabo un estudio con un millón de pacientes de 45 a 55 años. Para su conducción se establecieron «pares» de pacientes que presentaban síntomas semejantes. Los padecimientos escogidos fueron la enfermedad arterial coronaria, aneurismas aórticos abdominales y cáncer de ovario, páncreas, pulmón, hígado, riñón o colon. A un paciente de cada par se le realizó una tomografía para diagnosticarlo; en el otro, un médico estableció el diagnóstico mediante estudios clínicos convencionales.

 Mientras que en 1980 sólo el nueve por ciento de los pescados y mariscos que había en los mercados del mundo para el consumo humano provenía de granjas de acuacultura, en la actualidad este porcentaje se ha incrementado hasta 43 por ciento.    Ello resulta benéfico para la población mundial y el ambiente, ya que puede obtenerse alimento de gran valor nutricional en grandes cantidades a un precio razonable; más aún, las Naciones Unidas han propuesto la creación de granjas de acuacultura en los países en desarrollo que tienen problemas nutricionales.

 ¿Se ha preguntado alguna vez qué relación existe entre el azúcar y la memoria? Si usted es de las personas que difícilmente recuerda qué pasó ayer, le convendría revisar qué sucede con esta dulce sustancia dentro de su cuerpo.    Los individuos con diabetes experimentan en promedio más problemas de memoria de corto plazo que los sujetos sin la enfermedad. Sin embargo, un equipo de investigadores ha informado en fecha reciente que algunas personas no diabéticas que tienen concentraciones ligeramente elevadas de azúcar en la sangre también presentan daño de la memoria de corto plazo.

   Una característica del ser humano es la capacidad de expresar sus emociones por medio del lenguaje facial y hasta ahora se creía que éste era un idioma universal.    Sin embargo, algunas investigaciones han demostrado que la cultura puede influir en la forma de expresión e interpretación.

   Dicen por allí que «al que madruga, dios le ayuda». Pero para levantarse temprano quizás hace falta algo más que voluntad o un buen despertador. Es necesario preguntarle a nuestro «reloj genético».    Según revela un estudio de hábitos extremos de sueño, el hecho de ser una persona diurna o nocturna podría depender de un simple gen, llamado PER3.