Estos individuos aún se valían por sí mismos, no vivían en casas de reposo y no padecían alguna enfermedad de consideración. Para efectuar el estudio de una manera precisa y objetiva, durante dos semanas los sujetos ingirieron agua que contenía un isótopo radiactivo de oxígeno, por completo inofensivo. Este isótopo podía detectarse cuando se eliminaba en la orina, incluido en una molécula de dióxido de carbono.
La cantidad del oxígeno radiactivo que se eliminaba era proporcional al número de calorías quemadas, por lo que se estableció un seguimiento en estas personas durante seis años.
Durante ese periodo murió una sexta parte de los sujetos, la mayor parte de los cuales realizaba una actividad física muy baja y sostenía una vida casi sedentaria.
La mayor supervivencia se encontró entre aquellos que llevaban una vida físicamente activa, los que realizaban un trabajo remunerado y quienes subían y bajaban escaleras varias veces en su vida diaria.