Investigaciones recientes demuestran que la luz ultravioleta, al romper las moléculas de ozono, libera átomos de oxígeno muy reactivos que le quitan un átomo de hidrógeno al agua y forman radicales oxhidrilo.
Estos radicales, que constan de un átomo de oxígeno unido a otro de hidrógeno y tienen carga eléctrica, son el principal «agente limpiador». Además, reaccionan con los óxidos de nitrógeno y el monóxido de carbono, que provienen de las combustiones, además del metano, que procede de procesos orgánicos de putrefacción, y los destruye.
Aunque la cantidad de contaminantes ha aumentado, los radicales oxhidrilo no han disminuido, ya que algunas de las reacciones de degradación de los agentes que contaminan los reciclan y éstos vuelven a activarse.
La luz ultravioleta, que ahora penetra más en nuestra atmósfera, debido a la destrucción de la capa de ozono, es la que genera estos radicales «limpiadores». No se sabe si ahora, con las medidas instituidas para detener este deterioro de la capa de ozono, disminuya la acción benéfica de los radicales oxhidrilo.