SOLO CIENCIA

   Los óxidos de nitrógeno son uno de los contaminantes atmosféricos más dañinos.    Además de ser irritantes, al combinarse con el agua provocan la «lluvia ácida», que ha destruido la vida acuática en muchos lagos del mundo. Asimismo, dan lugar al «esmog fotoquímico», esa capa café amarillenta que cubre las ciudades con intenso tránsito vehicular y gran actividad industrial.    En presencia de la luz solar, los óxidos de nitrógeno, restos de gasolina sin quemar y el oxígeno del aire reaccionan entre sí y producen el ozono de las capas bajas de la atmósfera.

   Cuando una sustancia extraña entra al organismo, ya sea por un medicamento, una picadura de abeja o algún alimento, por ejemplo los mariscos, el sistema inmunológico reacciona y crea anticuerpos para destruirlo.    Esta respuesta benéfica puede convertirse en una reacción exacerbada; en consecuencia, cuando la sustancia ajena, conocida como alergeno, vuelve a ingresar al cuerpo algún tiempo después, el sistema inmunológico activa una reacción alérgica. La respuesta puede ser ligera y transitoria, como la urticaria, o tan intensa que algunas veces puede llevar a la muerte.

   ¡Seguramente los dentistas nos parecerían más simpáticos si en cada visita no nos amenazaran con la punta de su pequeño taladro, la llamada fresa! El método convencional para tratar una caries consiste en eliminar mecánicamente la superficie del área afectada para después rellenarla con resina o una aleación metálica. Sin embargo, este procedimiento no se recomienda en caries muy pequeñas, ya que eso supone sacrificar gran cantidad de diente sano para que el relleno se adhiriera bien a la pieza dental. Sin embargo, estas caries son las que, si no se atienden de modo apropiado, crecen y provocan con el tiempo el infernal dolor de dientes y muelas que no tiene otro remedio de tratarse sino con métodos convencionales.

   ¿Alguna vez han escrito su nombre en un grano de arroz? Algunos físicos han reducido el «corazón» de un reloj atómico a ese tamaño. La miniaturización alcanzada se enfila hacia el uso de relojes atómicos en dispositivos con baterías, como los sistemas de posicionamiento global, computadoras sin cables y teléfonos celulares.    El dispositivo incluye una cámara transparente, que contiene vapor de átomos de cesio, un láser, un fotodetector, calentadores, lentes y filtros ópticos (todo empacado dentro de un microchip) y constituye una parte esencial de un reloj atómico.

   La situación política mundial ha hecho que las economías que dependen del petróleo sean cada vez más vulnerables ya que, además de los combustibles que se obtienen de él, hay una extensa variedad de productos sintéticos que usan materia prima proveniente de la petroquímica. Es por esa razón que los químicos se han enfocado en hallar nuevas fuentes de estos productos.    En la fruta, el jarabe de maíz y la miel se encuentra un azúcar llamado fructosa. Al romper por calentamiento esta molécula se obtiene una sustancia llamada 5-hidroximetil furfural, HMF para simplificar.

 Se calcula que hoy en día 16 millones de personas padecen Alzheimer en todo el mundo; ésta es una enfermedad caracterizada por una degeneración progresiva e irreversible de las células nerviosas y las conexiones neuronales de la corteza cerebral. El individuo que la padece sufre una pérdida de la memoria y la actividad cognoscitiva.    La causa de este mal no se conoce con exactitud, por lo que resulta difícil combatirlo, diagnosticarlo y diferenciarlo de otros tipos de demencia senil. Todavía en fechas recientes sólo era posible identificarlo en exámenes post mortem por las placas y los nudos neurofibrilares que aparecen en el cerebro de los individuos afectados por la anormalidad.

   Los ataques cerebrales pueden deberse a coágulos que obstruyen los vasos sanguíneos en el cerebro o bien a que las paredes de un vaso se rompen y sobreviene un derrame de sangre. En ambos casos se impide la oxigenación y nutrición de las neuronas, lo que puede provocar su muerte.    En consecuencia, tras un ataque grave se pierde la capacidad cognitiva que se hallaba bajo el control de la zona dañada, como puede ser el habla o la lectura, o pueden asimismo perderse los movimientos voluntarios de brazos o piernas.

   Dicen por allí que «los ojos son el reflejo del alma» pero, sin pretender ser tan profundos, bien se los puede considerar como indicadores de salud y ello puede aplicarse incluso a ciertos animales.    Un grupo de investigadores ha descubierto recientemente que mirar a los ojos de una vaca podría indicarnos algo más sobre su bienestar. Si usted quiere saber cómo se siente uno de estos herbívoros, simplemente mire el globo ocular y cuanto más estresado esté el animal, más grande será la parte blanca de sus ojos.

   Si la garganta se siente rasposa y un cosquilleo molesta detrás de la nariz es casi seguro un resfriado. Ante esta amenaza, mucha gente se administra una buena dosis de vitamina C, con la esperanza de que esto evite la gripe o al menos que aminore sus síntomas y duración.    Esta costumbre empezó a adoptarse en el decenio de 1960, después de que un muy respetable científico, el premio Nóbel de Química, Linus Pauling, asegurara que grandes dosis de vitamina C (1,000 mg diarios) estimulaban al sistema inmunitario y podían prevenirse catarros y resfriados.

   ¿Cuántas veces le han dicho que caminar es un magnífico ejercicio, además de barato? Todos los adultos mayores interesados en oxigenar sus cerebros y mantener una mejor atención podrían considerar esta prescripción gratuita: caminar cada dos o tres días, sin sudar pero haciendo esfuerzo. La duración de cada caminata debe tener un mínimo de diez minutos y un máximo de 45.    Dos nuevos estudios realizados en personas mayores demostraron y concluyeron que la actividad física aeróbica induce cambios en el cerebro vinculados con el mejor desempeño de la atención. Más aún, la actividad cardiovascular moderada, al alcance de la mayoría de los adultos mayores sanos, tiene como resultado un funcionamiento mejorado del sistema nervioso y puede contribuir a extender o aumentar su vida independiente.

   Con el invierno llegan, de manera invariable, las epidemias de gripe. La menor humedad relativa y la mayor concentración de personas en lugares cerrados favorecen el desarrollo del virus de la influenza. Hoy en día, un equipo de investigadores cree que en este proceso también intervine la menor producción de vitamina D durante el invierno.

   Algunas personas se quedan paralizadas de terror cuando ven una araña, otras cuando se encuentran frente a un auditorio al que le tienen que dirigir la palabra y algunas más al ascender a un lugar alto y mirar hacia abajo. A este temor irracional o aversión obsesiva por algo o alguien se lo conoce como «fobia» y se desconoce su origen.    Las glándulas suprarrenales producen una hormona llamada cortisol. Estudios anteriores han mostrado que niveles altos de ella permiten manejar situaciones de estrés y borrar emociones y recuerdos negativos.

   En torno de la afición por el fútbol, ¿se ha preguntado alguna vez qué tanto influye la suerte en el tiro penal, si es cuestión de técnica o incluso de ciencia? A los tiros penales en el fútbol se los ve con frecuencia como un juego de lotería, como algo azaroso. Sin embargo, un portero y un tirador expertos saben perfectamente que el secreto del éxito está en el orden y la postura.    Científicos interesados en este apasionante tema han estudiado con detenimiento la «patada de tiro penal» y las reacciones de los porteros.

   El oficio de falsificar productos finos no es nuevo. Documentos muy antiguos revelan la manera en la que algunos alquimistas formulaban la receta para hacer oro, perlas y esmeraldas «piratas».    Hoy en día, la falsificación de vinos es una industria rentable para aquellos que dan «gato por liebre». Sin embargo, incluso en esta época en que la química analítica está tan avanzada y existen sofisticados procedimientos para identificar pequeñísimas cantidades de cualquier sustancia, no ha sido fácil detectar si un vino es auténtico o no.    Esto se debe a que dicha bebida es una mezcla muy compleja. Cada tipo de uva genera una diferente proporción de antocianinas, que son las sustancias que confieren al vino su coloración rojiza.    Al principio se creyó que al determinar esta proporción se podría autentificar el líquido; no obstante, las condiciones climáticas de cada producción, el tiempo de fermentación, la temperatura y las enzimas pre...

   Cuando alguien enfrenta una situación conflictiva o angustiante, la presión arterial se eleva debido a que las arterias se contraen y su diámetro disminuye. Si se prolonga esta situación, la presión alta puede precipitar un ataque cardiaco, ya que las arterias de estas personas tardan más tiempo en volver a su estado normal después de contraerse.    Un grupo de investigadores realizó una encuesta entre pacientes con presión arterial alta e individuos con presión arterial normal. Se encontró, en una forma muy general, que aquellos que tenían la presión elevada se reían menos en comparación con los que no padecían esta alteración. Sin embargo, para poder estudiar el resultado con mayor objetividad se efectuó el siguiente experimento.

   Con frecuencia escuchamos en las noticias que las autoridades sanitarias alertan a la población sobre la presencia de «marea roja» en alguna parte de nuestras costas y se nos indica también que evitemos comer peces y mariscos provenientes de esos litorales.    Se desconoce quiénes y por qué eligieron ese nombre, ya que cuando ésta infesta el mar el agua se tiñe más bien de un tono amarillo verdoso.

 La araña conocida como «viuda negra» es famosa por su mortífero veneno. No obstante, un equipo de biólogos ha encontrado que la proteína que secreta para tejer su telaraña tiene una propiedad que podría ser de gran utilidad práctica.    Se ha comprobado que es cinco veces más resistente que el acero y que el kevlar, el polímero empleado en la fabricación de chalecos antibalas.

La parte posterior del ojo está cubierta por una delgada capa de tejido nervioso llamada retina. Cuando llega el estímulo luminoso a ella, se inicia la percepción visual. Algunas veces, en personas de la tercera edad, la parte central o «mácula» de la retina se degenera y provoca problemas visuales que derivan en la pérdida de la visión central. A este padecimiento se lo conoce como «degeneración macular» y es la causa de ceguera más común en la gente mayor.

Entre las abejas productoras de miel existen castas: unas son reinas y otras obreras. Las diferencias se observan tanto en su conducta como en su aspecto; las obreras son más pequeñas que las reinas. Ambas ponen huevecillos, pero sólo los de las reinas son fecundados por el zángano, que es el macho. A las larvas destinadas a ser reinas se las alimenta con una sustancia producida por las glándulas salivales de las obreras, la «jalea real».    Cuando las nuevas reinas emergen, pelean entre sí para decidir quién se queda en el panal. La vencedora ataca a la antigua reina, que entonces sale con su enjambre a fundar un nuevo panal.

Si las aves desaparecieran, nuestro planeta se vería privado del espectáculo de su armónico vuelo. Sin embargo, ése sería un mal menor, ya que de ellas depende la polinización de las plantas, la dispersión de las semillas, el control de los insectos y la eliminación de cadáveres de animales en descomposición.    Un grupo de biólogos ambientalistas calcula que para el final de este siglo se habrán extinguido entre 500 y 1 300 especies de aves y 150 más estarán en peligro de desaparecer.

 Gracias a los textos de Calístenes, el cronista de las hazañas de Alejandro Magno, se sabe que en el año 332 antes de nuestra era el macedonio tenía puesta la mira en Egipto, pero antes era imprescindible conquistar la Isla de Tiro, que estaba situada frente a lo que hoy es Líbano. Aunque pequeña, Tiro tenía gran importancia económica y política y fueron necesarios siete meses de asedio para doblegar a sus habitantes.