SOLO CIENCIA

   En el año 2004, la inmigración en Estados Unidos alcanzó la cifra sin precedente de 34 millones de personas y la tercera parte provino de México.    El inmigrante sale de su país huyendo de la pobreza o la guerra, en busca de un mejor nivel de vida. Algunos lo encuentran; empero, según estudios realizados por un grupo de antropólogos y psiquiatras, la factura que les cobra el cambio de cultura y forma de vivir es muy elevada.    Entre los hijos de inmigrantes nacidos en Estados Unidos que participaron en un estudio, los investigadores encontraron que el 48 por ciento de quienes tenían ascendencia mexicana y el 53 por ciento de aquellos con progenitores de otros países desarrollaron cierto tipo de afección psiquiátrica, como alcoholismo, drogadicción, depresión, diferentes tipos de manía, pánico, ansiedad o fobia social.    Cuando se analizó el grupo de inmigrantes nacidos fuera de Estados Unidos, sólo el 29 por ciento de los méxico esta...

   Resolver el problema de la obesidad, cuando es el resultado de un apetito voraz, ha resultado difícil. En los últimos años se han descubierto distintas sustancias producidas por el organismo que actúan como reguladoras de la sensación de saciedad, si bien su mecanismo de acción es muy complejo.    Una de estas sustancias es la llamada hormona PYY, que se produce en el intestino. Un equipo de investigadores encontró en fecha reciente que, cuando se somete a ratones a una dieta rica en proteínas, como carne, huevo y queso, producen una mayor cantidad de esta hormona, acumulan menos grasa y pierden peso.    Cuando a estos ratones se les modificaron los genes encargados de producir «PYY», comieron más, a pesar de que no se modificó la alimentación rica en proteínas, y acumularon más grasa.    Al inyectarles la hormona que ya no podían producir, su apetito volvió a disminuir y perdieron peso de nueva cuenta.    Antes de que la c...

 Al caminar por los alrededores de la presa de Valsequillo, en Puebla, sobre un piso de cenizas volcánicas solidificadas, una geóloga especializada en arqueología vio unas huellas de pisadas que le parecieron humanas. Eran de diferentes tamaños y, junto a ellas, también había de aves, felinos, perros y otras especies de pezuña hendida. Según la arqueóloga, probablemente huían de la erupción de un pequeño volcán cercano, el Toluquilla.    Aunque la zona de cenizas se encuentra expuesta al paso de mucha gente, e incluso de bicicletas, nadie les había prestado atención.    Con el fin de determinar la antigüedad de estas huellas, se tomaron muestras de los sedimentos adheridos a la capa de ceniza. Tras emplear la técnica de carbono-14, que hace posible determinar la fecha aproximada en que restos de animales o plantas estuvieron vivos en el planeta, se verificó que las marcas se habían hecho unos 40 mil años antes.    Este dato ha suscitado discus...

   Por más de 30 años los científicos creyeron saber de qué forma las ostras, y otros moluscos de cuerpo blando, elaboraban su armadura de calcio. No obstante, una nueva investigación revela que las ostras construyen sus conchas con ayuda de una fuente inesperada: las células sanguíneas.    Por convención, se pensaba que las ostras construían sus casas de calcio mediante la emisión de una mezcla gelatinosa de moléculas orgánicas, secretada por el manto, que es la capa de piel que toca el interior de las conchas. Pese a ello, un grupo de investigadores descubrió, en ostras del este, cristales de carbonato de calcio dentro de las células sanguíneas, las cuales son móviles y amorfas.    Para probar que estas células sanguíneas contribuían a la formación de la concha, rompieron parte de ésta, para inducir su reparación. Después de 48 horas, descubrieron una gran acumulación de células sanguíneas en la parte rota, donde cumplían la función de formar la con...

   ¿Cuántas veces al año padece usted de infecciones en la garganta? Las infecciones por estreptococos del grupo A causan con frecuencia sólo un dolor de garganta, pero en algunos casos pueden ser mortales. Como reacción, el cuerpo forma coágulos alrededor del área infectada y combate a las bacterias, pero algunas veces éstas eluden las defensas del organismo y se diseminan por todo el cuerpo. Cuando así sucede, los pacientes pueden desarrollar una enfermedad necrótica llamada fascitis, comúnmente llamada gangrena. En poco más de una cuarta parte de los casos, la afección puede llevar a la muerte.    Un grupo de investigadores ha descubierto que en realidad la bacteria libera una enzima al contraatacar, la estreptocinasa, que le ayuda a romper los coágulos.    ¿Cómo lo hace? La estreptocinasa de la bacteria activa al plasminógeno, una proteína humana encargada de hacer solubles los coágulos; cuando éstos se rompen, la bacteria se dispersa. En estudios...

 La cantidad de personas que realizan viajes transoceánicos en avión es cada vez mayor y su duración fluctúa entre diez y 18 horas.    Se sabe de casos de individuos que sufren en estos vuelos «trombosis de venas profundas». Esto significa que en tales zonas se forma un coágulo que obstruye la circulación, algunas veces con consecuencias fatales. Su formación se ha atribuido a que el viajero permanece sentado e inmóvil por muchas horas.    También se cree que el estrés del pasajero, el aire de la cabina, que contiene un nivel bajo de oxígeno por encontrarse a una presión baja, y la ausencia casi total de humedad en el aire, puedan ser factores que favorecen la generación de estas pequeñas masas.    Se realizó un estudio en el cual se hicieron pruebas de coagulación en personas sanas que permanecieron sentadas durante sesiones de ocho horas en cámaras de baja presión: no se observó que hubiera mayor tendencia a este fenómeno respecto de cuando ...

   Pese a la elegancia de su nombre, el estafilococo dorado es una de las bacterias más temibles que hay. Su variante resistente a los antibióticos ha causado por décadas infecciones hospitalarias con un elevado índice de mortalidad y todos los intentos por combatirla han sido infructuosos.    Un equipo de inmunólogos ha observado que esto se debe a que el patógeno produce una toxina, a la que han denominado PVL, que ataca a las células del sistema inmunitario, crea agujeros en sus paredes celulares y precipita su estallido; todo ello deriva en una forma letal de neumonía. La toxina también ayuda al microbio a producir una proteína pegajosa que le permite adherirse a los tejidos, de modo tal que los infecta con mayor efectividad.    Para comprobar que la toxina es la causante de la agresividad del estafilococo, los inmunólogos modificaron genéticamente al microorganismo, tras eliminar al gen que la produce. Inocularon a un lote de ratones con el estaf...

   Bajo una falsa premisa, ha resultado un magnífico negocio vender cartílago de tiburón en polvo a muchas personas que padecen alguna malformación cancerosa y que no han respondido a las terapéuticas convencionales.    Biólogos marinos han notificado múltiples casos de tiburones en los que se han encontrado tumores de diversos tipos. Esto echa por tierra la teoría de que su cartílago puede curar el cáncer.    La enorme difusión que ha tenido este tejido animal como supuesto inhibidor de las afecciones malignas se debe, en buena medida, a que no se ha vendido como medicamento (lo cual requeriría la comprobación experimental y clínica de su eficacia), sino como «complemento alimenticio», dentro de lo que hoy se ha dado en llamar «medicina alternativa». En los hospitales oncológicos más importantes, los historiales clínicos de los pacientes revelaron que un elevado porcentaje de ellos tomaba cartílago de tiburón.    Por esa razón se llevaron...

   Una pequeña dosis de ciencia, aunada a otra de ingenio, salvó un día la vida de Cristóbal Colón.    En 1504, en su último y más desafortunado viaje, varado en las costas de Jamaica, el navegante se vio confinado en sus ya carcomidas y casi inservibles carabelas. Ante la voracidad y avaricia de los marineros españoles, las tribus nativas se habían tornado hostiles y no les permitían acceso a la isla ni a alimento alguno.    Colón, encerrado en su camarote, leía y releía uno de los libros que para cualquier marino resultaba indispensable para navegar: las Ephemerides de Johannes Müller. Este alemán, estudioso de la astronomía matemática de Ptolomeo, había calculado la posición diaria de los cuerpos celestes entre 1475 y 1506.    Al interpretar Colón estas tablas, concluyó que en fecha muy próxima, el 29 de febrero de 1504, la Luna atravesaría la sombra de la Tierra y se ocultaría durante un eclipse total. Dado que conocía la propensión de...

   Además de los gases que contaminan la atmósfera de una ciudad como la nuestra, también se encuentran partículas sólidas suspendidas en ella. Puede tratarse de polvo, metales, pólenes o compuestos orgánicos. Las partículas suspendidas pueden medir desde 10 micrómetros hasta una décima de micrómetro de diámetro.    (El diámetro de un cabello mide 100 micrómetros.) Ha existido cierta controversia entre los científicos acerca de si el daño producido por la partícula se debe a su composición química, a su tamaño o a la combinación de ambas propiedades.    Algunas estadísticas muestran que las partículas suspendidas se relacionan no sólo con enfermedades respiratorias sino también con padecimientos cardiacos en personas mayores.    Las más dañinas son las que miden menos de una décima de micrómetro y las que contienen metales. Dichas entidades pueden afectar al corazón de dos formas.    Las partículas ultrafinas, al llegar a los r...

  La osteoporosis es un padecimiento que afecta más a las mujeres que a los hombres, sobre todo después de los 50 años. Al llegar a la menopausia, una de cada dos mujeres presenta esta afección, en menor o mayor grado.    En los huesos se encuentran unas células, llamadas osteoclastos, que tienen la función de liberar un ácido que disuelve el tejido óseo que se ha desgastado. Las sustancias resultantes de esa disolución se reciclan para formar tejido óseo nuevo.    En la osteoporosis, este ciclo se desequilibra y se disuelve más hueso del que se construye. Es por ello que los huesos se tornan porosos y quebradizos, lo cual incrementa el riesgo de fracturas.    Aunque se conocen algunos de los factores que provocan la osteoporosis, poco se sabe del mecanismo mediante el cual se acelera la pérdida de materia ósea.    Se conoce que la falta de estrógenos en la menopausia aumenta la actividad de los osteoclastos, por lo que se ha busca...

   El insomnio es un trastorno del sueño que afecta a uno de cada diez adultos.    Existen en el mercado las llamadas «pastillas para dormir» que, si bien logran su cometido, producen efectos secundarios desagradables, como falta de memoria o somnolencia al día siguiente.    El padecimiento contrario es la «narcolepsia». Quien lo padece se queda dormido de manera súbita, sin importar cuál sea el lugar, la hora del día o la actividad realizada. Los neurólogos encontraron que quienes la experimentan tienen una deficiencia de unas sustancias producidas por el cerebro llamadas «orexinas». Cuando se administran éstas, los pacientes pueden mantenerse despiertos y alertas.    Con base en estos conocimientos, un grupo de farmacólogos dedujo que los insomnes deben tener niveles altos de orexinas y que eso les impedía conciliar el sueño.    Por consiguiente, han buscado y encontrado, por fin, una sustancia capaz de bloquear su acción. É...