SOLO CIENCIA

   Existe una gran variedad de métodos anticonceptivos para las mujeres, pero las opciones para los hombres son sólo dos: el condón o la vasectomía. Es por eso que desde hace algún tiempo se ha tenido la idea de desarrollar un anticonceptivo inmunológico.    Dichas investigaciones estaban enfocadas en inmunizar a la mujer para que formara anticuerpos contra los espermatozoides; empero, este método no suministró buenos resultados.    En la actualidad se investiga una proteína llamada «eppina» que elabora el epidídimo, un tubo que se encuentra en los testículos y que almacena a los espermatozoides. Esta proteína se adhiere a la superficie del espermatozoide cuando madura, aunque su función específica se desconoce.    Un grupo de investigadores aplicaron esta proteína como vacuna a nueve macacos macho que ya habían procreado descendencia.    Siete de ellos formaron una gran cantidad de anticuerpos contra la eppina y ninguno de ell...

   En los últimos años, el número de nacimientos por cesárea se ha incrementado de forma constante. Aunque en algunos casos es necesario el procedimiento quirúrgico para salvar la vida de la madre o el hijo, en otros el alumbramiento puede efectuarse por parto natural; esto, según un grupo de investigadores, tiene ventajas que benefician la salud futura del niño.    Para comprobarlo, un equipo de científicos llevó a cabo un estudio con ratas preñadas. A la mitad del lote se le practicó una cesárea y la otra tuvo sus crías por parto natural.    Al atravesar el canal de nacimiento, las pequeñas ratas ingirieron una gran cantidad de bacterias inocuas que residen de manera natural en esa área. Al llegar éstas al intestino del ratón recién nacido, se observó una inflamación de las células que lo recubren. Sin embargo, después de poco tiempo las bacterias y la pared intestinal se habían adaptado mutuamente.    Se cree que los microorganismos in...

   Las personas que padecen el mal de Parkinson pierden la capacidad de controlar sus movimientos y presentan rigidez en sus músculos y temblores incontrolables de brazos y piernas. Una de las causas es que las neuronas cerebrales de estas personas no producen suficiente cantidad de una sustancia llamada dopamina.    En el laboratorio se han logrado reproducir en ratones los síntomas de esta enfermedad al modificar su ADN, de tal manera que se silencia el gen que produce la dopamina. Los bajos niveles de este compuesto en los animales dan lugar a la aparición de temblores y rigidez en sus músculos, al igual que los seres humanos afectados por ese mal.    Unos investigadores encontraron que la anfetamina conocida como «éxtasis» logra aminorar los síntomas del Parkinson en los roedores.    Para sorpresa de los investigadores, la anfetamina no elevó los niveles de dopamina. Se desconoce aún el mecanismo por el que se restauran los movimientos...

   Los avances de la medicina han permitido la prevención de enfermedades que anteriormente eran mortales o dejaban graves secuelas en sus víctimas. Gracias a las intensas campañas de vacunación en nuestro país se han erradicado la poliomielitis y la difteria, a la vez que se mantienen controlados otros padecimientos, como la tos ferina y la rubéola.    Mientras que en México la cartilla de vacunación infantil incluye 15 inoculaciones, en países desarrollados consta de 20.    Esta cifra significaría el mismo número de «piquetes» en bebés de pocos meses, lo cual resulta bastante agresivo. Por ello se decidió hacer «paquetes» que incluyeran varias vacunas en una sola inyección. Por ejemplo, en México se aplica una «triple» que inmuniza contra difteria, tos ferina y tétanos.    En otras naciones se ha administrado un paquete hasta con nueve vacunas.    Sin embargo, en fecha reciente se hizo una evaluación y se comparó la cantidad ...

 En la actualidad, el Alzheimer no puede diagnosticarse hasta que aparecen los síntomas de pérdida de la memoria y la actividad cognoscitiva. Sin embargo, diez o veinte años antes de que éstos se presenten, en el cerebro empiezan a formarse unos nódulos, las denominadas placas amiloides.    Hasta ahora sólo ha sido posible detectarlos en necropsias, ya que los métodos más modernos de imagenología que se han empleado, como la tomografía y la resonancia magnética, no pueden delinearlos.    Un grupo de investigadores ha encontrado un compuesto que no es tóxico y que tiene la particularidad de adherirse a dichos nódulos. Los químicos introdujeron en esta sustancia un átomo de flúor, que se caracteriza por emitir una señal magnética particular, que puede detectarse con facilidad en las imágenes de la resonancia magnética.    Cuando se administró a ratones de laboratorio, en los que se indujo un trastorno equivalente al Alzheimer, los nódulos se i...

 La distrofia muscular de Duchenne es una enfermedad hereditaria degenerativa en la que se pierde de modo paulatino la capacidad de moverse. Cuando se afecta el músculo cardiaco, sobreviene la muerte, lo que habitualmente ocurre entre los 20 y 30 años de edad.    Se ha encontrado que los músculos afectados por esta enfermedad carecen de una proteína llamada «distrofina». Se desconoce con precisión el papel que ésta juega pero, al no estar presente, la membrana de las células musculares pierde su elasticidad y se rompe con un mínimo esfuerzo, de tal manera que aparecen pequeños agujeros en ella.    Por estas aberturas se introducen iones de calcio en la célula y provocan una exagerada contracción de la fibra muscular, al punto de que ésta se enrosca de forma irreversible y muere.    Un grupo de investigadores, al inactivar el gen que produce la distrofina, provocaron distrofia muscular en ratones.    A la mitad del grupo de roedores ...

   Probablemente usted ha seguido diferentes tipos de dietas. Hay quienes postulan que las calorías que provienen de proteínas son mejores para perder peso que las originadas en carbohidratos.    Pero, ¿qué es una caloría? Definida de modo simple, una caloría es la cantidad de energía necesaria para incrementar en un grado centígrado un kilogramo de agua. Con base en las leyes de la termodinámica, la segunda ley expresa que la energía se dispersa si no se la obstaculiza.    La metabolización de las proteínas y los carbohidratos es diferente. Cuando una proteína se desdobla en el cuerpo, se desprende más energía como calor en vez de convertirse en energía química, lo que lleva a la hipótesis que las calorías no son iguales.    Se llevó a cabo un estudio con doce hombres alimentados con diferentes dietas y se cuantificaron los niveles de energía consumida. Los que tuvieron una ingestión rica en proteína de cerdo quemaron cuatro por ciento má...

   En respuesta al enorme requerimiento de energía que en los últimos años exige el desmesurado crecimiento económico e industrial de China, se ha construido la presa más grande del mundo en el cauce del río YangTze, en una zona conocida como «Tres Gargantas». Sin embargo, la controversia sobre sus riesgos y beneficios ha sido enorme.    En fecha reciente ha concluido su construcción, iniciada en 1993, aunque su funcionamiento pleno tendrá lugar hasta el año 2009.    Sus adeptos aducen que la energía hidroeléctrica que se obtendrá evitará el empleo de combustibles fósiles, con la consiguiente eliminación de dióxido de carbono, que contribuye al calentamiento del planeta, y del dióxido de azufre, que genera la lluvia ácida.    También permitirá el control de las aguas del río, que producen de manera periódica catastróficas inundaciones. Además, las compuertas construidas harán posible una navegación más segura, con el consecuente crecimient...

   La liposucción es un tipo de cirugía plástica cada vez más practicada. En fecha reciente se realizó un estudio de sus efectos en la salud de las personas obesas, quienes están expuestas a la diabetes y las enfermedades vasculares.    En el estudio, a 15 mujeres obesas se les removieron diez kilos de tejido graso; siete de ellas tenían diabetes tipo 2. El procedimiento eliminó cuatro veces más tejido que en una liposucción normal. Para conocer los efectos fisiológicos de la liposucción, las voluntarias siguieron con sus hábitos alimenticios y ejercicio anteriores.    Diez o doce semanas después se midió el metabolismo del azúcar en la sangre y se notó que no había cambio en el desdoblamiento del azúcar ni en las concentraciones del factor de necrosis tumoral alfa, relacionado con la resistencia a la insulina, condición precursora de la diabetes. Por otro lado, dos componentes inflamatorios, la proteína reactiva C y la interleucina 6, además de los t...

   Aunque el trasplante de órganos es un procedimiento que se ha generalizado, la escasez de órganos compatibles es el primer problema al que se enfrentan cirujanos y pacientes.    Un grupo de investigadores ha encontrado la forma de obtener órganos nuevos elaborados con células del mismo paciente, lo que supone superar el problema de la incompatibilidad.    Se tomó de vejigas con defectos anatómicos una pequeña porción de tejido y se injertó en la parte interna de un molde. Éste tenía la forma y tamaño de dicho órgano y se creó con un polímero sintético biodegradable y colágeno, que es la proteína con la que están hechos la piel y los tejidos conjuntivos. En la parte externa injertaron células musculares.    Después de varias semanas de mantenerlos dentro de una solución de nutrientes, los tejidos proliferaron y se cubrió el molde hasta formar una vejiga completa, la cual se colocó en lugar de la defectuosa.    Es la primera v...

   Las cuevas son los ecosistemas más aislados que existen en el planeta. Se podría pensar que, debido a la oscuridad y atmósfera enrarecida dentro de ellas, la vida en esos lugares sería imposible.    Para los geólogos es un reto dilucidar la manera en que se formó de manera gradual la gran diversidad de rocas de estructura y texturas asombrosas que hay en las cuevas.    Los especialistas encontraron en fecha reciente unas formaciones cuyo origen se vincula con bacterias. Cuando se observó al microscopio el material de unas paredes que parecían estar tapizadas de «palomitas de maíz» se descubrió que había capas de bacterias fosilizadas en carbonato de calcio. Al raspar esa pared se hallaron aún vivas unas bacterias desconocidas hasta entonces. Las sembraron en medios de cultivo adicionados de sales de calcio y crecieron, además de que produjeron a su alrededor cristales de carbonato de calcio, semejantes a los de la pared de la cueva.   ...

   ¿En dónde y cómo se originó la vida en el planeta? Las teorías sobre el tema son muy diversas. Una de las que tiene mayor sustento propone que la vida inició en el mar a partir de moléculas muy pequeñas que encontraron allí las condiciones de abasto de energía para unirse y dar origen a otras más complejas, como las proteínas, grasas y azúcares. Con posterioridad, mediante fenómenos fisicoquímicos, éstas se cohesionaron para formar las primeras «protocélulas».    En las zonas más profundas del océano se encuentran unas torres de arcilla denominadas «grietas hidrotermales». A través de ellas sale agua que el magma subterráneo calentó a una temperatura de 400°C.    Dicha agua es rica en moléculas que contienen carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. A esa temperatura es posible que moléculas pequeñas reaccionen entre sí y formen otras más grandes y complejas.    Sin embargo, se desconocía el mecanismo por el cual las moléculas f...