En las zonas más profundas del océano se encuentran unas torres de arcilla denominadas «grietas hidrotermales». A través de ellas sale agua que el magma subterráneo calentó a una temperatura de 400°C.
Dicha agua es rica en moléculas que contienen carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. A esa temperatura es posible que moléculas pequeñas reaccionen entre sí y formen otras más grandes y complejas.
Sin embargo, se desconocía el mecanismo por el cual las moléculas formadas podían resistir las altas temperaturas de las grietas.
Los geoquímicos han reproducido estas condiciones en el laboratorio y aseguran que las arcillas juegan un papel importante, ya que están formadas por capas sobrepuestas de átomos de aluminio, silicio y oxígeno. Entre ellas hay suficiente espacio en el que pueden penetrar átomos y moléculas pequeñas.
Las arcillas son un buen catalizador que, junto con la energía del agua a 400°C, propician que las moléculas pequeñas reaccionen entre sí y formen la materia primigenia de la vida. La arcilla las protege de la destrucción por acción del calor.
Tiempo después los cambios de temperatura y presión hacen que la arcilla se contraiga y las moléculas orgánicas se expulsan hacia regiones menos agresivas.
Estos hallazgos fortalecen la teoría según la cual la cuna de la vida en nuestro planeta se halla en las arcillas.