SOLO CIENCIA

Cuando el páncreas no produce suficiente insulina, hormona que regula los niveles de azúcar en la sangre, se desarrolla la diabetes tipo 2.    A su vez, la producción de insulina se halla bajo la regulación de una proteína que también se sintetiza en el páncreas, llamada UCP2. Cuando se desactivó el gen que genera la producción de dicha proteína en ratones, el páncreas produjo más insulina y redujo el riesgo de la diabetes. Se han buscado medicamentos que puedan bloquear esta proteína, hasta el momento de manera infructuosa.

   ¿Qué diferencias hay entre el cerebro de una persona normal y una con tendencia a la depresión? Por primera vez los neurofisiólogos han logrado visualizarlas por medio de la resonancia magnética funcional, una técnica que permite delinear las zonas de ese órgano que tienen mayor flujo sanguíneo y, por lo tanto, mayor actividad ante ciertas circunstancias.

  Los que vivimos en grandes urbes, despectivamente llamamos a nuestras ciudades «junglas de concreto», como si este material, gris y poco atractivo, fuera un mal necesario de la civilización.    Su uso en construcción no es nuevo; hace 2000 años ya lo empleaban los griegos y romanos; empero, si es tan antiguo, ¿qué más puede decirse de él? Equipos de físicos, químicos, matemáticos e ingenieros unen esfuerzos y conocimientos para investigar y encontrar nuevos materiales que respondan a las necesidades del mundo moderno, y uno de ellos es un concreto con nuevas propiedades.

   Relatos muy antiguos y actuales describen un fenómeno atmosférico que puede erizar el pelo de cualquier persona que lo observe.    Dicen, los que lo han visto, que durante las tormentas eléctricas aparece una esfera incandescente, como un balón luminoso de diferentes colores, que emite un ruido sibilante. Esta aureola se mueve cerca del suelo y atraviesa puertas y ventanas, para desaparecer después de un máximo de dos segundos, de manera silenciosa o explosiva. Algunas veces no causa daño, pero otras se comenta que ha quemado a alguna persona o los objetos hallados en la trayectoria por donde pasa.    Por mucho tiempo, a estas centellas esféricas se las consideró en los medios científicos como una superchería. En 1904, Nikola Tesla, uno de los científicos más importantes en el campo de la electricidad, lo reconoció como un fenómeno físico, que trató de explicar sin éxito.    A pesar de los diversos intentos por hacerlo, no se ha lograd...

   ¿En donde guarda el cerebro todos esos hechos, útiles o triviales, que cada día conforman nuestra vida?, ¿cómo recuperamos aquellos aprendizajes que fuimos adquiriendo desde pequeños? Ahora se sabe que la principal zona cerebral encargada de estas tareas se halla en el lóbulo temporal medio, en la región conocida como hipocampo.    Esto se conoció en 1957, cuando a un paciente le extrajeron esa área para aliviarlo de una epilepsia grave. El sujeto superó la epilepsia, pero olvidó todo lo que sabía y no tuvo posibilidad de almacenar nuevos datos.    Aunque en el hipocampo se encuentra el control maestro de la memoria, otras zonas de la corteza cerebral son las encargadas de almacenarla a largo plazo.    Se ha avanzado mucho desde la aparición de la tomografía y la resonancia magnética, que permiten visualizar las áreas cerebrales que se activan cuando se desempeñan tareas diferentes.    Sin embargo, todavía es un enigma el fu...

   Como todos sabemos, los contaminantes de la atmósfera dañan el sistema respiratorio, en particular los pulmones. Sin embargo, estudios recientes sugieren que nuestro sistema circulatorio también se ve afectado.    Después de llevar a cabo un análisis del aire de las diferentes zonas de la ciudad de Los Ángeles, se obtuvieron datos de los distintos grados de contaminación en cada zona.    Un estudio posterior, realizado en casi 800 habitantes de esa ciudad, mostró que las personas que vivían en las áreas con mayor contaminación presentaban un engrosamiento de las paredes de la arteria carótida.    Esta anormalidad es uno de los principales factores que pueden conducir a un infarto cardiaco o bien a un derrame cerebral.    En experimentos con animales se ha observado que al respirar aire contaminado se provoca, además de una irritación de los pulmones, una inflamación de sus vasos sanguíneos. Esta situación constante de las arte...

   Las leyes elementales de la física y la lógica nos permiten entender que, si una persona carga 20 por ciento más de su peso corporal, tendrá que consumir 20 por ciento más de energía; es decir, que el gasto de energía es proporcional al peso de la carga.    Sin embargo, un equipo de fisiólogos observó que los sherpas de Nepal, guías que cargan el bastimento y el equipo de los alpinistas que ascienden al Himalaya, son capaces de cargar la misma cantidad de su peso corporal sin tener un gasto adicional de energía y pueden transportar cargamento con 60 por ciento de su peso con gasto mucho menor de energía que los soldados del ejército cuando llevan un peso equivalente en sus mochilas modernas y ergonómicas.    Un ahorro energético semejante se ha observado en unas mujeres de las tribus Kikuyu del África oriental. Los fisiólogos calcularon la energía gastada por estas personas, a través de unas máscaras que midieron el oxígeno consumido y el dióxido ...