SOLO CIENCIA

   Antes de aplastar a la araña que habita en su casa, tómese unos momentos para pensar en la asombrosa manera en que desafía la gravedad. Al reflexionar sobre esto, un puñado de científicos ha demostrado que este fenómeno se debe a unos muy diminutos cabellos que poseen los pies de estos insectos, que le permiten sostener muchas veces su propio peso, de manera que puedan pender de cabeza.    Expertos en biomecánica utilizaron un microscopio electrónico para observar las patas de una araña saltarina. Las imágenes confirmaron que, como en otras especies, la parte inferior de la pata está cubierta por largos cabellos llamados setae, forrados por vellos aún más finos.    Estos últimos, a los que se les denomina setules, tienen puntas triangulares.    Tales estructuras ya eran conocidas, pero nunca se había realizado un análisis profundo para identificar el tipo de fuerzas de adhesión observado.    Mediante una técnica que se aplic...

   Después de batallar con la botella de catsup, ¿ha sufrido la incontenible expulsión de este aderezo, que termina por colmar la comida e incluso salpicar su ropa? A todos, incluidos los físicos teóricos, les sorprende que esta salsa pase de ser una pasta espesa a un líquido escurridizo.    La salsa catsup es como la miel, la crema batida, la sangre, el esmalte de uñas y algunos plásticos: todos comparten una propiedad llamada «dilución por agitación», que les permite volverse delgados y fluir como el agua cuando son agitados o sacudidos.    Los científicos no pueden explicar esta interacción de modo convincente, desde el punto de vista molecular, y por ello las teorías actuales no pueden predecir el espesor o la viscosidad de muchos líquidos.    Los investigadores esperan que un experimento en el espacio, denominado «Viscosidad crítica del Xenón-2», suministre muy pronto nueva información sobre los principios físicos que gobiernan el com...

   Seguramente más de una vez habrá usted mordido una rica manzana, pero ¿se ha preguntado qué haría si no tuviera la mandíbula inferior? Eso es posible, por ejemplo, como efecto de un cáncer óseo. La tecnología ha desarrollado una mandíbula inferior diseñada en computadora, construida en el laboratorio e incubada en la espalda del paciente para después colocarla en la cara.    Primero se obtuvo una tomografía computarizada tridimensional de la cabeza del hombre, para diseñar una mandíbula virtual. Después se creó un modelo a escala en teflón y se le amoldó alrededor una malla de titanio ligero; al retirar el teflón, quedó un tubo hueco esculpido en forma de U.    El cilindro se rellenó con un mineral natural del hueso, la hidroxiapatita, sangre de la médula ósea del paciente y un poco del químico denominado proteína morfogénica ósea 7 (BMP7). El mineral dio soporte estructural y el químico logró que las células madre de la sangre formaran hueso nuevo...

   En nuestra nariz y garganta habita una gran diversidad de bacterias que casi nunca nos causa daño; empero, basta que se debiliten nuestras defensas por alguna razón, ya sea por estrés, enfriamiento o cansancio excesivo, para que alguna de las bacterias, la más fuerte, aproveche la situación y nos provoque una infección.    Entre esta diversidad de bacterias se libran batallas en las que cada especie trata de ganar espacio y recursos a costa de las otras.    Dos tipos de microbios comunes en las vías respiratorias, que siempre están en competencia, son el Streptococcus pneumoniae y el Haemophilus influenzae.    Un grupo de microbiólogos diseminó colonias de ambos gérmenes en un medio de cultivo; después de cierto tiempo, las bacterias de la neumonía ganaron terreno a las de la influenza, hasta eliminarlas. Sin embargo, cuando el experimento ocurrió in vivo, las cosas resultaron diferentes.    Al inocular a ratones con cepas d...

   Con toda seguridad ha escuchado el inconfundible «crash» de un cristal cuando se rompe en pedazos. Sin embargo, además de este estridente ruido, ¿cree usted que los cristales puedan producir otro tipo de sonidos? Algunos científicos han demostrado que sí, ya que han descubierto un cristal que puede hacerlo. Para ello idearon un experimento que consistió en enviar una onda sonora hacia un material conocido como niobato de litio y, después de una pausa silenciosa, ese cristal proyectó de vuelta el mismo sonido.    La «memoria acústica» de la sustancia podría ayudar a los fabricantes a evaluar la calidad de los cristales. Además, dicha peculiaridad podría estar relacionada con otras inusuales y útiles propiedades eléctricas. Por ejemplo, el cristal es piezoeléctrico, es decir, al comprimirlo produce un potencial eléctrico y al someterlo a un campo eléctrico cambia la forma en que la luz pasa a través de él. Esto podría tener interesante aplicaciones en las teleco...

   El cáncer de piel, conocido como carcinoma de células basales y escamosas, es un padecimiento que solía aparecer por lo regular en personas mayores de 60 años.    Sin embargo, desde 1970 se ha observado que la tendencia a presentarse en personas de 20 a 30 años de edad ha aumentado de manera sostenida. La cifra estadística es alarmante, puesto que en este periodo su incidencia se triplicó, al llegar a más de 30 casos por cada 100 mil individuos. La mayor parte de las personas afectadas corresponde a mujeres.    Si el cáncer de piel no se trata en fase temprana, provoca deformaciones en la zona afectada y puede ser letal. Una vez que se ha desarrollado una de estas tumoraciones, existe un 50 por ciento de probabilidad de que reaparezca en otra zona del cuerpo después de dos o tres años. Al aparecer un segundo tumor hay 75 por ciento de probabilidades de que surja un tercero.    Esto es un mal pronóstico para alguien que empezó a tener c...

 A finales de la edad de bronce, en las principales ciudades situadas alrededor del Mediterráneo, apareció el vidrio, un material que era difícil de producir y trabajar, pero que resaltaba por su transparencia, brillo y colorido. Con él se fabricaban objetos de lujo, que sólo poseían la realeza o los gobernantes de alto rango. Por lo tanto, el país que tenía el control de su producción adquiría poder económico sobre los demás.    Los arqueólogos han tratado de determinar el país que tenía la supremacía comercial en la edad de bronce, ya que unos aseguran que el vidrio se fabricó por primera vez en Mesopotamia y de allí se distribuyó a Egipto, Grecia, Chipre y el Medio Oriente, en donde se trabajaba para elaborar diversos objetos. Otros se inclinan más por la teoría según la cual Egipto fue el primer productor de la materia prima.    En excavaciones efectuadas por un equipo de arqueólogos en Cantir, al oriente del delta del Nilo, se encontraron restos de l...